哈贝马斯1929年出生于杜塞尔多夫,成长于古梅尔斯巴赫的小镇,他的父亲恩斯特·哈贝马斯是这个小镇上贸易和工业局的负责人。“二战”后,他先后就读于哥廷根大学、苏黎世大学和波恩大学。纳粹的暴行和自己所受到的欺骗让哈贝马斯感到惊恐,而众多学者的丑恶行径更是让他震惊,这些学者们——其中最为臭名昭著的就是海德格尔——即便没有积极地支持纳粹政权也是默默地与之串通一气。
哈贝马斯成了他们那一代批判者中的著名人物,他积极地活跃于1950年代的反核运动以及1960年代的学生抗议活动。在马尔堡完成了他的教授资格论文(在德国,博士毕业后要想就职教授必须完成的论文)之后,他曾短暂地在海德堡大学任教。1964年,他被任命为法兰克福大学社会研究所的哲学和社会学教授,也就是霍克海默的接班人。从1971年起,他转入施塔恩贝格的麦克斯·普朗克协会,担任普朗克科学技术世界生存条件研究所的所长,直到1982年他重新回到了法兰克福。哈贝马斯于1994年从法兰克福大学退休,此后继续进行写作,并在各个大学担任客座教授,主要有美国伊利诺州埃文斯顿城的西北大学、纽约的新学院大学以及石溪大学。
《哈贝马斯:关键概念》(重庆大学出版社出版)一书收录了多篇论文,试图呈现一个关于哈贝马斯的概念图,展现其为我们提供的广阔的、并仍在持续的知识贡献。在过去的50年里,哈贝马斯完成了多部里程碑式的著作,在其所探寻的不同领域中给人们留下了难以磨灭的印象,并往往重塑了人们在这些领域的思考对象和思考方式。在批判理论和社会-政治哲学方面,他的影响力最为显著。然而,正如本书所要展示的那样,交往行为理论及其内嵌的语言理论,也给伦理学、认识论、心灵哲学和语言哲学提供了重要的理论资源。在他的所有作品中,到目前为止,最为重要的一部可能仍然是《交往行为理论》。哈贝马斯在这一著作中提出了一套关于社会、现代性和理性理论的综合构想,这一构想构成了他此后对自己道德理论、政治理论和法律理论进一步阐发的基础。