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我们应该如何生活？这一古老的问题有了其现代的紧迫性。在富庶的西方世界，社会变革之快让我们难以适应。网络文化改变了我们坠入情网和维系友情的方式。工作给生活让位，以及找份既能开阔眼界又能维持生活的工作这一不断上升的期望增加了我们选择正确职业生涯的困惑。医学的进步让我们的寿命比以前长了很多。我们不禁会问自己：我如何度过这额外获得的几年弥足珍贵的时间呢？从去哪儿度假到我们如何思考孩子的未来，环境问题也为如何有道德地生活提出了挑战。此外，消费带来的快乐以及对物质财富的需求在20世纪就已困扰着我们，使我们渴求更深层次的成就感及其意义。寻求生活的艺术已成为我们这个年代最大的困惑。
其实，可以从很多方面出发去寻找答案。我们可以求助于那些智慧的哲人，他们能解答生命、宇宙甚至万事万物的问题。我们也可以遵循宗教教义或追寻心灵思想家的足迹。心理学家创立了关于幸福的科学，能为我们摆脱陈旧的积习并对人生充满积极的展望提供帮助。还有那些自助型专家的建议，他们总能将所有的方法熟练地包装成一个5点式的计划。
但还有一个领域是极少有人为了解决“应该如何生活”这一现实困境而愿意主动去寻找灵感的，那就是历史。我深信未来生活的艺术可以通过回溯过去而获得。如果探寻并知晓了人们在其他时期和文化中如何生活，我们就能提炼出日常生活中应对机遇与挑战的经验与教训。那充满激情的生活的秘密就藏在中世纪对死亡的态度中，或是工业革命时亚当·斯密提出的著名案例“大头针工厂”中。穿越到明代的中国或是中非的土著文化中去看看怎么样？改变一下我们对抚养孩子以及孝顺父母的看法？！让人难以置信的是，我们至今也未作出多少努力去揭开历史智慧的面纱，而这些智慧正是基于历史上的人们实实在在的生活而非那些不确定的乌托邦式的梦想。
我认为历史是一个百宝箱，就像文艺复兴时期所流行的“珍宝阁”，德国人将其称为“Wunderkammer”。收藏家们在其珍宝阁内展示大量令人目眩神迷、难得一见的奇珍异宝，每一件宝物都有自己的故事，比如来自土耳其的一个微型算盘或是日本的象牙雕刻。这些宝物代代相传，它们是家族传统、知识、品味和游历见闻的陈列馆，是一笔珍贵的遗产。历史也是如此，它传承给我们那些引人入胜的故事和丰富多彩的文化中的理念。这是我们共享的一份遗产，非常奇妙，通常是一些我们可随意拾起把玩的支离破碎的“工艺品”，但又让人禁不住在好奇中深思。打开历史百宝箱，会发现有太多可供我们在生活中学习的地方。
我们的历史之旅将由一些著名的甚或是有时已被遗忘的人物引领。从17世纪的天文学家到“三K党”前领导人；从早期的女权主义领军人物到一个自焚的越南和尚……他们将陪同我们进入一些不同寻常的领域——百货公司的诞生或是五官感觉之谜。他们的使命在于揭示人类对于处理核心问题（如工作、时间、创造力和同理心等）有着各种各样让人意想不到的方法。我们的“导游”将帮助我们质询现有的生活方式并分享令人惊讶却切实可行的看法，引领我们的生活走向一片新的天地。
17世纪的思想家托马斯·霍布斯（Thomas Hobbes，1588—1679年，英国政治家、文学家）写道：“历史主要及正确的作用在于通过教导来促使人们鉴古知今，为人处世更为审慎也更有远见。”请欣然接受“应用历史学”这一概念吧！我钻研了社会历史学家、经济历史学家以及文化历史学家、人类学家和社会学家的著作，寻求那最引人深思的可以解决当今西方社会生活的困境的理念。然而这些学术研究极少从实用主义的角度思考，它们会给那些期望过一种更为冒险、更有意义的人生的人们以零星的启发。正如文艺复兴重新发掘了古典时代的被遗失的知识，最后引发了艺术以及科学的革命那样，我们必须发掘那些关于如何活得更好的隐藏的想法，这些在过去已深埋许久的理念会引发一场自我认识的新革命。
以史为鉴，在某种程度上来说，就是认同我们祖先那些令人叹服的生活方式并予以吸收和采纳。以史为鉴，也是认同我们已有的许多理念和态度，很多都是我们不知不觉中从历史中承袭的。这些理念和态度中，有些是积极的，是我们现实生活中非常欢迎的，如沉浸在大自然中对我们的健康非常重要这一理念。但是也有一些其他文化遗产传承下来的知识可能对我们产生很大的危害，而我们几乎从未指出或进行质疑，如一种工作伦理认识将休闲时间看成是时间“停止”了而非时间“开始”了；或是有一种理念认为运用你的天赋最好的方法是成为某一狭窄领域的专家，以谋求在这一领域取得更大的成功，而不是在更广阔的领域获得成功。我们要追溯这些历史遗产的源头，它们悄悄融入了我们的生活并在不知不觉中形成了我们的世界观。我们可能选择取其精华，更好地了解自己；我们也可以去其糟粕，从那些无用的历史遗产中摆脱出来重新去创造。我们手中的历史是一种可以支配的惊人力量。
所有的历史都是书写历史的人眼中的历史，他们通过选择、删节和诠释来过滤历史。本书也不例外。它并没有囊括所有跟爱、金钱或生活艺术其他方面相关的庞杂历史。取而代之的是，我摘录了那些看起来最能阐明我们大多数人日常生活中所要面对的与生活抗争的逸闻趣事。例如在家庭一章，我将精力主要集中在家庭主夫和家人之间的交流上，部分是由于这些史实使我深刻了解了自己生活中所遇到的难题。尽管如此，我在挑选历史关注点时并没有纯粹地从个人角度出发，而是在判断：哪些问题对觉得困惑的大多数人有帮助，或是纯粹对如何更好地生活感到好奇，以及那些有空间和机会对自己的生活现状作出改变的人。
本书向歌德的名言致以敬意：“未能透彻了解三千年历史之人，即使一天活过一天，他仍属于茫然无知。”我仔细阅读了从古希腊至今近三千年的人类历史，主要阅读欧洲史和北美洲史的同时，也走进了世界上其他地区的历史文化，获得了通往幸福生活的灵感。这些地区包括亚洲，特别是中东地区，在那些当地人的现代文化习俗中仍投射着那里古时候的生活方式。
本书致力于连接古代和现代，创造一座想象的桥梁。这座桥梁可以帮助我们深化人与人之间的关系，重新思考应该怎样生活，并为我们探寻世界以及认识我们自身开辟一条新的道路。是时候打开历史的百宝箱了，去探索那些可以向我们揭示如何生活的历史吧！
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